El sector de sustancias químicas industriales, dentro de la Industria Química (clasificación según el Instituto Nacional de Estadística) está compuesto por tres sub-grupos

• Sustancias químicas industriales básicas: Esta rama comprende la fabricación de productos químicos industriales básicos, orgánicos e inorgánicos, tales como hidrocarburos, tintas, pigmentos orgánicos, sustancias químicas orgánicas no cíclicas, disolventes, alcoholes, polihídricos, sustancias químicas para la elaboración del caucho, curtientes sintéticos y naturales, sustancias químicas de goma y madera, ésteres de alcoholes polihídricos y de urea y ácidos grasos y otros ácidos; ácidos inorgánicos, álcalis, peróxido de hidrógeno, bisulfuro de carbono, fósforo; carbonato magnésico, bromo, yodo, gas industrial, líquido y sólido a presión; nitrato sódico, nitrato potásico y hielo seco.
• Fabricación de abonos y plaguicidas; En esta rama se incluye la fabricación de abonos nitrogenados, fosfatados y potásicos puros, mixtos compuestos y complejos; la formulación y preparación de plaguicidas, insecticidas, funguicidas y herbicidas para uso instantáneo y de concentrados de los mismos.
• Fabricación de resinas sintéticas, materia plásticas y fibras artificiales: Comprende la fabricación de resinas sintéticas, materias plásticas y elastómetros no vulcanizables, en forma de compuestos obtenidos por moldeo y extrusión; resinas sólidas y líquidas, láminas, barras, tubos, gránulos y polvos; las fibras celulósicas y otras fibras artificiales, excepto el vidrio, en forma de monofilamentos, multifilamentos, mechones o haces adecuados para trabajarlos después de máquinas textiles; y los elastómetros vulcanizables (caucho sintético).

El sector de sustancias químicas industriales ha mostrado un comportamiento dispar en la última década, presentando fuertes caídas en 1991 y 1992, para luego recuperarse a partir de 1993, superando su valor bruto de producción los 170 millones de dólares en el 2000.

Apuesta a la especialización

La fuerte competencia externa a la que se ve enfrentado este sector, así como el hecho de estar en un mercado regionalizado, ha incrementado los volúmenes importados y frenado el crecimiento de la producción nacional. Esto ha llevado a que las empresas hagan alianzas estratégicas con sus clientes y se especialicen en determinados productos como forma de poder seguir compitiendo.

Este es el caso de muchas empresas del sector. Por ejemplo, existe en la actualidad una sola empresa en le país que produce cloro. Asimismo, otra empresa es la única que abastece al sector de curtiembres con todos los productos para el tratamiento del cuero. Estas empresas, además de especializarse en determinados productos, han seguido acuerdos de asociación estratégica con sus clientes, con el fin de proveerlos no sólo de insumos sino también de servicios. Esta estrategia permite una mayor diferenciación a la hora de competir con empresas extranjeras.

Asimismo, la estrecha vinculación entre las empresas y sus clientes, ha llevado a que el sector esté verticalmente integrado, que exista una fuerte relación entre los distintos eslabones de la cadena productiva.

Alto peso de las materias primas en los costos.

Este es un sector donde las materias primas ocupan un lugar importante en los costos de producción. Más del 80 % de las mismas son importadas, por lo cual ha sido de vital importancia la evolución de los aranceles externos en los costos del sector. En particular, el hecho de que la mayoría de las importaciones provengan de países fuera del MERCOSUR, otorga mayor relevancia a la evolución del AEC de estos productos.